Хлебные дети. Кэролин М. Йоаким

Хлебные дети

Кэролин М. Йоаким

оригинал

Анна могла сделать ребенка из хлеба достаточно правдоподобно, чтобы обмануть фею. После сорока лет практики она могла бы выпекать хлебных детей во сне. За эти годы она делала и ржаных детей, и пшеничных детей, и поджаристых дрожжевых. Она умела делать хлеб, поднимающийся в точности как надо — ребенок должен быть пухленьким и милым, а не раздутым до неузнаваемости.

Ночь была прохладной, но в кухне Анны было тепло от духовки. Ее веснушчатые щеки пылали румянцем, а на бровях росой застыл пот. Она разделила тесто и придала ему форму двух восхитительных маленьких караваев. Бывало, она делала по шесть за раз, но в этом месяце было только два малыша, нуждающихся в защите. Близняшкам Уитмэнов, милым, как нераспустившиеся бутоны, было по три месяца. Анна сделала их хлебных двойников с глазами-изюминками и толстыми рыхлыми щечками. Феи крали детей только в полночь в ночь новолуния, так что детали не имели значения.

– Прошло уже много времени, – сказал Дэймон. – Я думаю, может быть, феи не вернуться.

Произнося эти слова, он выглядел еще более расстроенным, чем обычно, а он всегда был угрюмым ребенком. Он был темноволосым и темнокожим и совсем не походил на Анну, хоть и, весьма неохотно, называл ее «мама». Как она ни старалась, он не проявлял интереса к выпечке хлеба.

– Четырнадцать лет, – признала Анна. – Но в мире фей прошло совсем немного времени. Возможно всего лишь мгновения, никак не больше нескольких месяцев.

Последняя фея, приходившая в Эджвуд, была матерью Дэймона. Она пыталась украсть маленького Томми Картера, но вместо него получила одного из хлебных детей Анны, еще теплого из духовки. В мире людей время идет иначе, год здесь — едва ли больше мгновения для фей. Возможно, мать Дэймона только сейчас узнала, что она оставила сына в обмен на буханку хлеба. Вот для чего нужны хлебные дети. К тому времени, как фея замечала, что произошло, ребенку, которого она пыталась украсть, уже исполнилось пять, или двенадцать, или он уже стал взрослым.

Анна посыпала щеки одного из хлебных детей коричными веснушками, и Дэймон сморщил нос от запаха. Ему нравился чеснок и он ненавидел корицу – точная противоположность Анны. Для остальных в городе Дэймон был оборотной стороной обмана фей – так как человеческие дети украдены не были, не было и бездетных семей, которые могли бы позаботится о ребенке феи.

Таких детей забирала Анна. За сорок лет, что она занималась выпечкой, было только двое: Дэймон, четырнадцать лет назад, и Лиззи, которая уже выросла и работала учительницей в соседнем городке. Дэймон тоже скоро отправится искать свою судьбу. Подкидыши были беспокойны по природе, их никогда не удовлетворяло то, где они находятся, как будто они понимали, что пришли из другого мира.

Анна поставила хлебных детей в духовку. Корица и пекущийся хлеб наполнили дом восхитительным запахом, но долгий день утомил Анну, еще и спина болела. Ей был необходим подкидыш, который остался бы с ней и научился печь хлеб. А еще лучше, ее собственный, человеческий ребенок. Некоторых забирали в страну фей, а потом возвращали, и они рассказывали сказки, так что было тяжело судить сколько точно времени прошло. Но даже сорок лет спустя, она не теряла надежду, что фея, укравшая ее сына, передумает и вернет ей ребенка. Для нее прошли десятилетия, но для него – возможно он даже помнит ее, он ведь все еще оставался крошечным малышом. Во снах она узнавала его всего лишь по тонким завиткам его каштановых волос и веснушкам на щеках.

Она достала своих хлебных детей из духовки. Когда они немного остыли, но все еще были теплыми, она завернула их в пеленки. Она отнесла их в дом Уитмэнов и положила рядышком в колыбели. Семья Уитмэнов заплатила ей за хлеб и ушла в дом к соседям, где все они могли бы следить за детьми, но это все равно не помогло бы. Анна пыталась не спать в ночь, когда забрали ее сына, но магия фей может усыпить даже самую упрямую мать. Без магии явно не обошлось. Если все дело было в усталости, тогда это была бы ее вина.

Анна хорошо рассчитала время доставки. Если фея придет в город, в полночь хлеб еще будет теплым. А если нет, то хлебные дети восхитительны и никто никогда не жаловался на необходимость раз в месяц есть свежеиспеченный хлеб, пока их дети еще маленькие.

После долгого дня выпечки Анна обычно шла домой и сразу ложилась спать, но сегодня она села на крыльце за три дома от Уитмэнов. В слабом свете звезд ей показалось, что кто-то приближается к дому и входит, не постучав. Это видение согрело ей сердце.

Утром у нее будет еще один ребенок, с лихвой оплаченный годами выпечки хлеба. Она надеялась, всегда надеялась, что это будет ее собственный сын, но даже если это еще один подкидыш, она все равно будет его любить. Возможно, в этот раз ребенок останется и поможет ей печь хлеб.

Конец